El aumento de la temperatura del agua del mar está provocando una extraña enfermedad en las estrellas de mar, y podría llevarlas a su extinción.
¿Qué sería del mar sin sus estrellas? Pues esa triste pregunta podría hacerse realidad en un futuro no muy lejano porque estos coloridos y hermoso invertebrados están sufriendo una extraña enfermedad que los está llevando a su extinción.
Así lo advierten investigadores de la Universidad de Cornell, en la ciudad estadounidense de Ithaca. Según los científicos, la llamada enfermedad de desgaste de las estrellas de mar ya causó la extinción de algunas especies.
El estudio, publicado en la revista Frontiers in Microbiology, asegura que este mal debilita a estos animales marinos, al punto tal de que pierden su capacidad de respirar. Así, terminan muriendo por falta de oxígeno.
“Las estrellas de mar difunden oxígeno sobre su superficie exterior a través de pequeñas estructuras llamadas pápulas o branquias de la piel. Si no hay suficiente oxígeno alrededor de las pápulas, las estrellas de mar no pueden respirar”, manifestó Ian Hewson, profesor de microbiología en la Universidad de Cornell.
Pero, ¿a qué responde esta enfermedad? La respuesta parece estar, como era factible adivinar, en el cambio climático.
La sombra del cambio climático amenaza a las estrellas
El aumento de la temperatura del agua del mar provocaría la reproducción de bacterias, superando los límites normales. Y estas consumirían la materia orgánica, reduciendo el nivel de oxígeno del mar.
“La mayor parte de la materia orgánica proviene de la exudación microscópica de algas, la excreción y egestión de zooplancton, y los cadáveres de animales en descomposición. Esto estimula un grupo de bacterias llamadas copiotrofas”, explicó Hewson.
El proceso observado viene desarrollándose desde hace siete años. Fue detectado por primera vez en Vancouver, Canadá, pero continuó extendiéndose miles de kilómetros por la costa oeste norteamericana y ya ha afectado a 10 especies diferentes.
La desaparición masiva de las estrellas de mar tendría un alto impacto para los ecosistemas marinos, debido a que ocupan un lugar importante dentro de la cadena alimentaria de algunas especies como gaviotas, nutrias, cangrejos, lobos marinos o tritones, entre otros.
