Ingenuity: la Nasa prepara el primer vuelo en otro planeta

El helicóptero Ingenuity entró en la cuenta regresiva para su primer vuelo en Marte. Esta hazaña abrirá nuevas puertas para la exploración de planetas.

El rover Perseverance de la Nasa está dando que hablar desde su llegada a Marte el pasado 18 de febrero. Las primeras fotos y sonidos de la misión en el planeta rojo maravillaron al mundo y ahora será el turno del helicóptero Ingenuity.

Si logra sortear los desafíos de la delgada atmósfera marciana, el Ingenuity se convertirá en la primera aeronave motorizada en volar en otro planeta. Este helicóptero pesa apenas dos kilos y sus aspas miden 1,2 metros de largo.

El primer vuelo del Ingenuity será de 30 segundos y deberá despegarse unos tres metros del suelo de Marte. Cuando llegue este momento, el Perserverance se encontrará en una superficie más elevada, a 60 metros de distancia, para captar fotos, videos y sonidos de este momento histórico.

Ingenuity, un experimento en sí mismo

Este helicóptero fue llevado a Marte en la «panza» del Perseverance con la única misión de volar y tomar imágenes. Su vida útil está pensada para apenas un mes. Si el primer vuelo resulta exitoso se probarán progresivamente los límites de altura y tiempo en el aire de la aeronave.

Se trata de un experimento de demostración de desarrollo de ingeniería y tecnología. Su fin es probar que aeronaves propulsadas con motor pueden volar en otros planetas.

Si el Ingenuity puede cumplir su misión, abrirá el camino para la creación de futuras aeronaves que permitan explorar planetas y estudiar sus atmósferas desde el aire.

Un helicóptero pequeño y autónomo

Las aspas de este helicóptero están hechas de carbono y montadas sobre rotores que les permiten girar a unas 2.400 revoluciones por minuto, algo bastante más rápido que cualquier helicóptero que vuele en la Tierra.

Además, el Ingenuity está equipado con celdas solares de última generación para la recarga de sus baterías. Como se trata de un experimento de vuelo, no lleva instrumentos para estudios científicos.

Si se concreta, el vuelo del Ingenuity sería toda una hazaña por las condiciones que presenta el planeta rojo: una atmósfera un 99% menos densa que la de la Tierra y temperaturas promedio de 90 grados bajo cero.

Por la demora que existe en las comunicaciones entre los robots en Marte y la base de operaciones en la Tierra, este helicóptero deberá volar tomando sus propias decisiones, ya que una orden accionada desde un joystick por un piloto demoraría mucho en llegar.

Lo que hacen los ingenieros y pilotos en Tierra es precargar los planes de vuelo en el helicóptero. Si hubiera que sortear alguna condición meteorológica adversa (como vientos fuertes), esta aeronave puede realizar los cálculos necesarios para no desplomarse en caída libre de manera autónoma.

Calentando motores

El vuelo de bautismo del Ingenuity ha tenido que sortear varias pruebas a las que fue sometido previamente a su lanzamiento. La primera de ellas fue sobrevivir al largo viaje desde la Tierra y llegar a Marte en una sola pieza.

El segundo de estos hitos fue el desacople de la «panza» del Perseverance para quedar en el sitio desde el que despegará. Luego tiene que ser capaz de mantenerse caliente a través de sus circuitos en el gélido paisaje marciano y recargar automáticamente sus baterías.

Si el Ingenuity puede cumplir con estas dos últimas tareas estará listo para realizar el primer vuelo de una aeronave motorizada en otro planeta. La fecha posible del despegue es el próximo domingo 11 de abril de 2021.