Ver para creer: el curioso caso de las jirafas enanas en África

Rara vez se descubren animales con displasias esqueléticas en estado salvaje. Es la primera vez que se encuentran jirafas con esta particular formación.

En el reino animal existen condiciones genéticas que pueden causar trastornos de crecimiento en variadas especies. Una de ellas es la displasia esquelética, un tipo de enanismo caracterizado por el acortamiento de los huesos largos.

Esta condición se observó en dos jirafas de África, que se encuentran en puntos geográficos diferentes: una jirafa rubia del Parque Nacional Murchinson Falls, en Uganda, y una jirafa angoleña de una granja privada en Namibia.

Aunque no es común, ya se habían visto otras especies de animales en estado de libertad con displasia esquelética, pero esta es la primera vez que se observa en jirafas.

Los autores del descubrimiento fueron los investigadores Michael Butler Brown y Emma Wells, quienes publicaron recientemente los resultados de sus estudios en la prestigiosa revista BMC Research Notes.

Patas más cortas para su especie y edad

El enanismo de las jirafas de Uganda y Namibia fue visible al comparar su tamaño con otras jirafas de su misma edad. Además, se hizo una comprobación por medio de complejos sistemas de medición adaptados especialmente para la ocasión.

Las mediciones tomaron como referencia fotografías de las jirafas, aplicando en ellas parámetros estandarizados de las medidas promedio en ejemplares de la misma edad.

Así, pudieron comprobar que los huesos metacarpianos y radiales (es decir, los de sus extremidades) eran más cortos que los de su especie. Sin embargo, no pudieron parametrizar el largo de su cuello, ya que cada jirafa presentó diferentes mediciones.

Los científicos, indican que sus estudios no son concluyentes ya que no se hizo un análisis genético en estos ejemplares, y el tamaño de su muestra se limitó únicamente a estos dos casos, los únicos registrados hasta ahora.

Pero sí abren una discusión y aportan a la comunidad científica los datos obtenidos para avanzar en el estudio de alteraciones en otras especies de animales. Es la manera en que la ciencia obtiene respuestas a estos raros fenómenos.

¿Qué causó el enanismo en las jirafas?

Los científicos aún no saben la causa de la displasia esquelética en estas jirafas. Debido a la limitación del estudio, sólo pueden establecer algunas hipótesis. La más fuerte de ellas podría ser la endogamia, es decir, la reproducción entre miembros de una misma familia. Esto sucede por la baja cantidad de jirafas que hay en estado salvaje y la limitación al momento de procrear.

De ser esta la causa, nos lleva a plantear interrogantes sobre los animales que se encuentran viviendo en estado salvaje y las consecuencias de las posibles endogamias.

¿Podrán sobrevivir como el resto de sus pares?

En el estudio se pudo observar que las jirafas tenían más de un año, por lo que ya habían pasado el estado crítico del crecimiento donde suele haber mas mortalidad.

No obstante, como se puede ver en el siguiente video registrado por los investigadores, hay una dificultad para caminar en una de ellas, por lo que aún no se sabe si el animal podrá llegar a su adultez.

En la naturaleza, la dificultad motora deja a los animales salvajes en estado de vulnerabilidad ante los depredadores. Además, al no tener un crecimiento normal, las jirafas enanas se encuentran en desventaja para obtener alimentos como lo hacen sus pares. Por el momento, sólo queda esperar para ver como evoluciona su crecimiento.

¿Qué pasará con su descendencia?

Al ser las dos jirafas machos, es poco probable que puedan reproducirse debido a que su baja estatura dificulta la interacción sexual con las hembras. Por eso, resulta imposible que su condición genética se repita en futuros descendientes.

Por el momento no hay más certezas. Pero esta investigación sienta un precedente para intentar comprender al mundo natural y los constantes cambios y desafíos que debe enfrentar.